Yamsrot går også under navnet nordamerikansk yam-urt. Planteslekta Dioscorea er oppkalt etter den kjente oldtidslegen Dioscorides. Det er en stor slekt med ca. 600 arter, de fleste utbredt i tropiske og subtropiske strøk. Rundt om i verden blir mange Dioscorea-arter dyrket for sin prydverdi, eller på grunn av de stivelsesholdige røttene som finnes hos mange av artene.

I Nord-Amerika kjennes urten under navnene ”Colic Root” og ”Rheumatism Root”, noe som tyder på at de innfødte og de første europeiske nybyggerne primært brukte den mot kolikk og gikt. Både i Nord- og Mellom-Amerika blir yamsrot i våre dager brukt i folkemedisinen som et slimløsende middel, et middel for å fremkalle svetting, lindre revmatiske smerter, slappe av glatt muskulatur og dermed dempe muskelkramper og kolikksmerter fra gallesteiner og andre plager. Kvinneplager som smertefull menstruasjon, kramper i eggstokkene, plager knyttet til menstruasjon og barnefødsler, svangerskapskvalme og oppkast er andre tilstander som er rapportert å bli behandlet folkemedisinsk med denne urten.

Også i våre dager blir yamsrot av mange urteleger foreskrevet mot de nevnte plagene. Den betennelseshemmende effekten av yamsrot skyldes innholdet av steroide saponiner, og urteleger ordinerer roten til pasienter som har leddgikt i det stadiet som karakteriseres av betennelsesreaksjoner. I tillegg til å dempe betennelsene og redusere smertene, kan roten også virke avslappende på stive muskler. Kremer med yamsrot for utvortes bruk mot bl.a. revmatiske plager og eksem finnes på markedet i mange land. Urtens virkning ved kramper gjør den også til et godt middel for innvortes bruk mot tarmluft, og kolikk forårsaket av tarmmuskelkramper. Yamsrot fremmer også utskillelsen av galle, og brukes derfor enkelte ganger til lindring av gallesteinssmerter. Roten er i det hele tatt et effektivt middel ved mange ulike plager i fordøyelsessystemet, blant annet kolitt (betennelse i tykktarmen), irritabel tykktarm, gastritt (betennelse i magens slimhinner) og divertikler. Planten har dessuten en urindrivende virkning, som sammen med den krampedempende effekten gjør godt ved smertefulle lidelser i urinveiene.

Tidligere var yamsrot utgangsmateriale for å syntetisere progesteron for medisiner som kortison, østrogen og andre steroid-produkter. De første p-pillene ble laget med råstoff fra yamsrot. Diosgenin, hovedsaponinet i urten, er teknisk sett en ”hormonforløper”, noe som betyr at det må behandles kjemisk i et laboratorium for at det skal få verdi som syntetiske utgaver av ”sex-hormonene” testosteron og progesteron. Markedsførere av preparater med yamsrot påstår ofte at diosgenin brukt i kosttilskudd vil kunne øke nivåene av testosteron, progesteron og andre hormonforbindelser, men det er langt fra bevist at yamsrot i naturlig form har noen direkte hormonvirkning i kroppen.