Lactoferrin er et melkeprotein som forekommer naturlig i mange kroppsvæsker, inklusive morsmelk, tårer, slim, blod og spytt. Stoffet finnes både i brystmelk og kumelk, med konsentrasjoner i brystmelk som er 5-10 ganger høyere enn i kumelk. Det har lenge vært kjent at morsmelk beskytter spedbarn mot infeksjonssykdommer. Studier har vist at melk fra pattedyr inneholder glukoproteinet lactoferrin, som virker som et antibiotikum. Den antibiotiske effekten tilskrives en liten del av proteinet, et peptid kalt lactoferricin. Peptidet lactoferricin dannes blant annet i tarmen hos spedbarn når lactoferrin brytes ned av enzymer. Lactoferricin dreper bakterier i løpet av fem til ti minutter, mens eksempelvis penicillin bare hemmer veksten til bakterier, og dermed ikke dreper bakterier som er i hviletilstand.

Lactoferrin er således et bioaktivt stoff som spiller en viktig rolle i immunforsvarets evne til å beskytte kroppen mot infeksjoner. Stoffet har både antibakterielle og antivirale egenskaper, og virker dessuten generelt styrkende på immunforsvaret. Det motvirker veksten av sykdomsfremkallende organismer i tarmene og ellers i kroppen.

Lactoferrin er dessuten en naturlig antioksidant. Stoffet kan redusere skader som oppstår i celler og vev som et resultat av aldringsprosessen. Stoffet binder jernet i kroppen. Det kan også øke jernopptaket og dermed hjelpe til å motvirke jernmangel. Mange personer, særlig de som har kreft, blir blodfattige fordi kroppen ikke tar opp jernet på en god nok måte. Symptomer på jernmangel kan oppstå selv om man inntar store mengder jern. Det man i realiteten trenger er lactoferrin og/eller vitamin B12 og folsyre, som vil hjelpe kroppen å ta opp jernet fra maten. Å innta jerntilskudd når det i utgangspunktet er nok jern i systemet, kan i enkelte tilfeller være skadelig. Kroppen vil kjempe for å fjerne overskuddet av jern, som ellers vil kunne støtte veksten av bakterier, virus, gjærsopper og andre parasitter.

Takket være alle disse egenskapene betraktes lactoferrin som et naturlig helsebringende stoff. Det har anvendelse i ulike produkter innen barnepleie, kosttilskudd, kosmetikk, munnhygieneprodukter og dyremat. Det kan bidra til å øke holdbarheten på produktene.