Det vitenskapelige slektsnavnet Heracleum kommer visstnok fra det greske Herakleia, som betyr "til ære for Herkules", noe som viser til størrelsen på en del av artene i denne planteslekta. I sin ’Herball’ fra 1597 anbefaler urtelegen Gerard kystbjørnekjeks mot hodepine, dårlig hukommelse, melankoli og opphisselse. Urten var i eldre tider ellers brukt som blodtrykksenkende middel, til å behandle epilepsi, og ved fordøyelsesbesvær, men er lite anvendt i våre dager. Dette skyldes at kystbjørnekjeks, på samme måte som tromsøpalme (Heracleum laciniatum) og kjempebjørnekjeks (Heracleum mantegazzianum), inneholder furanokumariner som kan forårsake utslett når man har kontakt med plantesaften samtidig som man utsettes for sollys (urten er fotosensibiliserende).

Kystbjørnekjeks er en aromatisk urt som virker beroligende og svakt slimløsende, og som har en styrkende effekt på fordøyelsen. Med sin blodtrykksenkende egenskap kan urten være nyttige i kombinasjon med andre urter ved høyt blodtrykk. En tinktur laget av de overjordiske delene av planten er blitt brukt for å overvinne generell tretthet, men det er usikkert hvordan dette virker. I homeopatien brukes bladene som et fordøyelsesmiddel og beroligende middel. Indianere i Nord-Amerika lagde en drikk av urten som lindret forkjølelse, hoste, influensa, hodepine, sår hals og krampe. Den ble av dem også brukt i grøtomslag ved revmatiske smerter, hevelser, blåmerker og byller.

I den grad urten blir brukt i våre dager, er det helst mot halskatarr og bronkitt, og som et fordøyelsesfremmende middel. Roten og bladene av kystbjørnekjeks sies å virke afrodisierende, og dette er grunnen til at urten brukes i "kjærlighetsprodukter" fra Purity Herbs.

Planten har vært en del brukt til mat og drikke, særlig i østeuropeiske land. Blad og frukter kan kokes og gjæres for å lage et øl som kalles Parst eller Bartsch. Bladstilker kan bindes sammen i bunter og soltørkes til de blir gule og skiller ut et sukkerlignende stoff. Disse stilkene spises som en delikatesse i Russland og Sibir. Unge skudd kan ellers spises rå, eller kokes som asparges.