Kamfer utvinnes fra det eviggrønne kamfertreet som vokser i Kina, på de sørlige øyene i Japan og på Taiwan, der kamfertrær danner mektige skoger. Treet dyrkes dessuten i flere tropiske og subtropiske land, f.eks. India, Sri Lanka, Egypt, Madagaskar og USA. Fremdeles er Taiwan den største produsenten av naturlig kamfer, med Japan på andreplass. I våre dager kan kamfer imidlertid også fremstilles syntetisk. Hele kamfertreet er sterkt aromatisk, og har vært mye brukt til skipskister og annen finsnekring. Destillering av røtter, tremasse eller blad gir de hvite kamferkrystallene og kamferolje.

Fra gammelt av er kamferkrystaller blitt brukt til røkelse, parfyme, balsamering og i møllkuler. Størst anvendelse har kamfer når det brukes utvortes som et lokalirriterende og smertestillende liniment til lindring av revmatiske smerter, nervesmerter og ryggsmerter. Stoffet finnes i hudprodukter som brukes for å kjøle ned og lindre muskelsmerter, redusere smerter fra betente ledd og frostknuter. Det kan ellers dempe mild kløe, og lindre akutt eller kronisk hoste og andre irritasjoner i de øvre luftveiene. Kamfer finnes også i produkter for å kjøle ned og friske opp verkende og illeluktende føtter. Stoffet brukes dessuten i neglelakk og mange andre kommersielle produkter.

Kamfer brukes i konsentrasjoner fra 3 til 11% i produkter som har til hensikt å øke blodstrømmen til hudoverflaten. Det irriterer huden og stimulerer nerveendene, noe som forårsaker rødhet og en følelse av nedkjøling. Dette dekker over underliggende smertesignaler og gir smertelindring til verkende muskler. Studier viser at kamfer også kan bekjempe visse bakterier, selv om denne virkningen er relativt svak.

Brukt mot luftveisplager benyttes produkter med opp til 11% kamfer som smøres på bryst og hals hos voksne og barn ned til to år. Det betraktes som et ganske trygt og effektivt middel for å redusere hoste.

Når det brukes som foreskrevet i produkter for utvortes bruk er det liten sjanse for at kamfer kan gi uheldige reaksjoner, selv om det kan gi utslett hos særlig sensitive personer. Man bør ikke smøre på kamferholdige preparater mer enn tre til fire ganger om dagen. Overforbruk kan gi hudirritasjoner og medføre risiko for at kamfer absorberes av kroppen.

Selv om kamferolje kan brukes utvortes ved forskjellige plager, blir innvortes anvendelse nå frarådd, da kamfer i utgangspunktet er temmelig giftig. Doser over 2 g er rapportert å være narkotisk, og inntatt i slike eller større doser kan det forårsake kramper, delirium, hallusinasjoner og død.

Kamfer kan virke som antidot for andre medisiner, og homeopater er spesielt opptatt av at kamfer (og mentol) ikke må anvendes sammen med homeopatiske preparater.