Mandeltreet tilhører en planteslekt der mange arter produserer giftstoffet hydrogencyanid (blåsyre). Denne giften gir mandler deres karakteristiske smak. Giften finnes primært i bladene og frøene, og kan lett kjennes på den bitre smaken. Blåsyren er vanligvis tilstede i så små mengder i vanlig mandler at den ikke er skadelig, men svært bitre mandler bør ikke spises.

Det er to typer av mandeltrær, bitter og søt. Den eteriske oljen som kalles bittermandel kommer fra en annen variant av mandeltreet enn den som gir oss de søte mandlene som blant annet brukes i marsipan og bakverk. Mandler er også opphav til mandelolje, en olje som kan være svært nyttig for huden, og som brukes som en av basisingrediensene i mange produkter fra Purity Herbs.

Den bitre mandeloljen utvinnes fra frøene av bittermandeltreet. Den bitre oljen finnes ikke i mandlene i utgangspunktet, men dannes først når det kommer vann til. Man anvender mandelmjølet, det som er igjen etter at mandeloljen er presset ut. Dette tilsettes vann og får stå ved en temperatur på 50 - 60°C i 12 - 24 timer før massen dampdestilleres. Når vannet tilsettes, begynner enzymet emulsin å virke på glykosidet amygdalin, som er det bitre stoffet i mandelen (forekommer i en konsentrasjon på ca. 4% i bittermandel, noe mindre i søt mandel). Amygdalinet spaltes da i druesukker, benzaldehyd og blåsyre. I små mengder er det vist at blåsyre kan stimulere åndedrettet og fremme fordøyelsen, og det er også påstått at den kan ha nytte ved behandling av kreft. Blåsyren er imidlertid så giftig at den vanligvis fjernes fra oljen. Når blåsyren tas bort får man en olje som kalles FFPA (= Free From Prussic Acid), og oljen består da nesten av bare ren benzaldehyd. Den eteriske oljen av bittermandel er tyntflytende, nesten fargeløs og har en bitter og brennende smak. Olje er ikke løselig i vann, men godt løselig i alkohol og vegetabilske oljer.

Brukt i hudpleiemidler er oljen bakteriedrepende og lokalt smertestillende. En dråpe bittermandelolje uten blåsyre angis å kunne tørke ut munnsår på en dag. Bittermandelolje bør muligens unngås av personer som er allergiske mot nøtter. Oljen brukes sjelden i aromaterapien.

Bittermandelolje som ikke inneholder blåsyre brukes ellers som smakstilsetning i drikker, godteri, marsipan, bakverk, likører og desserter i doser opp til 0,05%. I våre dager er det imidlertid vanligere å bruke syntetisk benzaldehyd som smaksstoff i slike produkter.